Ovu je godišnju odmor predložio da ga slavi Generalna skupština UN-a. Datum se odnosi na usvajanje Opće deklaracije o ljudskim pravima. Dana 10. prosinca 1948. ova je deklaracija usvojena, a od 1950. godine proslavljen je blagdan.
Svake godine Ujedinjeni narodi obilježavaju temu Dana ljudskih prava. U 2012. godini ova je tema bila "Moj glas je važan".
Od povijesti blagdana
U Sovjetskom Savezu nije bilo takvih blagdana. Za vlasti, branitelji ljudskih prava su tada bili disidenti i renegate. Vjerovalo se da je CPSU zastupao zaštitu svih ljudskih prava. U Okružnom odboru, Središnji odbor mogao bi se žaliti na bilo koji šef. U novinama pod kontrolom ista CPSU, pritužbe su često ispisane. Ali nije bilo nikoga da se žali na zabavu.
Zatim, 70-ih godina, rođen je pokret za ljudska prava. Sastojala se od ljudi nezadovoljan politikom stranke. Godine 1977., 10. prosinca, sudionici ovog pokreta po prvi puta održali su događaj za Svjetski dan ljudskih prava. Bio je to "susret šutnje" i prošao je u Moskvi, na Puškinu.
Istog dana 2009. godine predstavnici demokratskog pokreta u Rusiji ponovno su održali "Susret šutnje" na istom mjestu. To su htjele pokazati da su ljudska prava u Rusiji opet grubo povrijeđena.
Međunarodni dan ljudskih prava u različitim zemljama
U Južnoj Africi, ovaj praznik se smatra nacionalnim. Tamo se slavi 21. ožujka kada započinje Tjedan solidarnosti s narodima protiv rasizma i rasne diskriminacije. Ovaj datum također je obljetnica masakra u Sharpvilleu 1960. godine. Tada su policajac pucali na mnoštvo afroamerikanaca koji su otišli na demonstraciju. Tog je dana ubijeno oko 70 ljudi. Dan ljudskih prava u Bjelorusiji važan je za građane. Danas svake godine ljudi ulaze na ulice i traže od vlasti da zaustave totalno gazi ljudskih prava i sloboda.
Mnoge organizacije za ljudska prava, uključujući Odbor za ljudska prava UN-a, tvrdile su da su grube kršenja ljudskih prava i dalje prisutne u Republici Bjelorusiji pod predsjednikom Alexanderom Lukašenkom.
U Republici Kiribati ovaj praznik općenito postao neradni dan.
U Rusiji se održavaju brojni službeni i neslužbeni događaji u okviru Dana ljudskih prava. Godine 2001., u čast ovog blagdana, za njih je osnovana nagrada. Saharov. Nagrađen je ruskim medijima u jednoj nominaciji "Za novinarstvo kao čin".